Точка на интерес

The New York Times 

Едно пролетно утро, два месеца след като войските на Владимир Путин нахлуха в Украйна, конвой от немаркирани автомобили спря на ъгъла на една улица в Киев и взе двама мъже на средна възраст в цивилни дрехи.

Напускайки града, конвоят – управляван от британски командоси без униформа, но тежко въоръжени – измина 400 мили на запад до полската граница. Преминаването беше безпроблемно, с дипломатически паспорти. По-нататък стигнаха до летище Жешов-Ясьонка, където ги чакаше товарен самолет C-130. Пътниците бяха висши украински генерали. Тяхната дестинация беше Клей Казерне, щабът на Армията на САЩ за Европа и Африка във Висбаден, Германия. Тяхната мисия беше да помогнат за създаването на това, което щеше да се превърне в една от най-строго пазените тайни на войната в Украйна.

Един от мъжете, генерал-лейтенант Михайло Забродски, си спомня, че е бил отведен по стълбище до пътека с изглед към огромната главна зала на аудиторията „Тони Бас“ на гарнизона. Преди войната това беше фитнес зала, използвана за общи събрания, изпълнения на армейски оркестри и състезания с дървени колички на скаути. Сега генерал Забродски гледаше надолу към офицери от коалиционни нации, организиращи първите западни доставки за Украйна на артилерийски батареи M777 и 155-милиметрови снаряди. След това Забродски беше отведен в кабинета на генерал-лейтенант Кристофър Т. Донахю, командир на 18-ти въздушнодесантен корпус, който предложи партньорство.

Това партньорство на разузнаване, стратегия, планиране и технологии щеше да се превърне в тайното оръжие в това, което администрацията на Байдън определи като усилие за спасяване на Украйна.

Днес този ред – заедно с отбраната на Украйна на нейната земя – се клати на ръба на бръснача, тъй като президентът Тръмп се стреми към сближаване с г-н Путин и се зарича да сложи край на войната. За украинците предзнаменованията не са окуражаващи. В съревнованието на великите сили за сигурност и влияние след разпадането на Съветския съюз, независима Украйна се превърна в нацията в средата, от чието прозападно наклонение все повече се страхуваше от Москва. Сега, с началото на преговорите, американският президент безпочвено обвини украинците за започването на войната, оказа натиск върху тях да се откажат от голяма част от природните си богатство и поиска от украинците да се съгласят на прекратяване на огъня без обещание за конкретни американски гаранции за сигурност – мир без сигурност. Г-н Тръмп вече е започнал да прекратява елементи от партньорството, сключено във Висбаден този ден през пролетта на 2022 г.

И все пак, проследяването на историята е да се разбере по-добре как украинците успяха да оцелеят през три дълги години на война, изправени пред много по-голям, много по-мощен враг. Също така – да се види, през таен процеп, как войната достигна днешното несигурно положение.

С забележителна прозрачност Пентагонът предложи публичен списък на арсенала от оръжия на стойност 66,5 милиарда долара, доставени на Украйна – включително, според последната статистика, повече от половин милиард патрони и гранати за стрелково оръжие, 10 000 противотанкови оръжия „Джавелин“, 3000 зенитни системи „Стингър“, 272 гаубици, 76 танка, 40 високомобилни артилерийски ракетни системи, 20 хеликоптера Ми-17 и три батареи за противовъздушна отбрана „Пейтриът“.

Но разследване на „Ню Йорк Таймс“ разкрива, че Америка е била вплетена във войната много по-интимно и широко, отколкото се смяташе досега. В критични моменти партньорството беше гръбнакът на украинските военни операции, които, според американски оценки, са убили или ранили повече от 700 000 руски войници. (Украйна посочва броя на жертвите си на 435 000.) Рамо до рамо в командния център на мисията на Висбаден, американски и украински офицери планираха контранастъпленията на Киев. Огромно американско разузнавателно усилие ръководеше както стратегията на битката от общ план, така и подаваше точна информация за насочване към украинските войници на бойното поле. Един европейски шеф на разузнаването си спомня, че е бил изненадан, когато е научил колко дълбоко са се вплели неговите колеги от НАТО в украинските операции. „Те вече са част от веригата на убийствата“, каза той. Ръководната идея на партньорството беше, че това тясно сътрудничество може да позволи на украинците да постигнат най-невероятните подвизи – да нанесат съкрушителен удар на нахлуващите руснаци. И в удар след успешен удар в първите глави на войната – подпомогнат от украинската смелост и сръчност, но и от руската некомпетентност – тази амбиция на аутсайдера все повече изглеждаше в рамките на възможното.

Ранен доказателство за това беше кампанията срещу една от най-страховитите бойни групи на Русия, 58-а общовойскова армия. В средата на 2022 г., използвайки американско разузнаване и информация за насочване, украинците започнаха ракетен обстрел по щаба на 58-а армия в Херсонска област, убивайки генерали и щабни офицери вътре. Групата отново и отново се установяваше на друго място; всеки път американците я намираха и украинците я унищожаваха. По-на юг партньорите се насочиха към кримското пристанище Севастопол, където руският Черноморски флот товари ракети, предназначени за украински цели, на военни кораби и подводници. В разгара на украинската контраофанзива през 2022 г., преди зазоряване, рояк морски дронове, с подкрепата на Централното разузнавателно управление, атакува пристанището, повреждайки няколко военни кораба и подтиквайки руснаците да започнат да ги изтеглят.

Но в крайна сметка партньорството се напрегна – и ходът на войната се промени – сред съперничества, негодувания и разминаващи се императиви и програми. Украинците понякога виждаха американците като властни и контролиращи. Американците понякога не можеха да разберат защо украинците просто не приемат добър съвет. Там, където американците се фокусираха върху премерени, постижими цели, те виждаха украинците като постоянно стремящи се към голямата победа, към ярката, блестяща награда. Украинците, от своя страна, често виждаха американците като спиращи ги. Украинците се стремяха да спечелят войната напълно. Дори когато споделяха тази надежда, американците искаха да се уверят, че украинците няма да я загубят.

Тъй като украинците спечелиха по-голяма автономия в партньорството, те все повече пазеха намеренията си в тайна. Те бяха постоянно ядосани, че американците не могат или не искат да им дадат всички оръжия и друго оборудване, които искаха. Американците, от своя страна, бяха ядосани от това, което виждаха като неразумни искания на украинците, и от нежеланието им да предприемат политически рисковани стъпки за укрепване на техните многократно по-малобройни сили. На тактическо ниво партньорството доведе до триумф след триумф. Но в може би ключовия момент от войната – в средата на 2023 г., когато украинците предприеха контраофанзива, за да изградят победоносен импулс след успехите от първата година – стратегията, разработена във Висбаден, стана жертва на размирната вътрешна политика на Украйна: президентът Володимир Зеленски срещу неговия военен началник (и потенциален електорален съперник) и военният началник срещу неговия своенравен подчинен командир. Когато г-н Зеленски застана на страната на подчинения, украинците вложиха огромни контингенти от хора и ресурси в една в крайна сметка безплодна кампания за превземане на опустошения град Бахмут. В рамките на месеци цялата контраофанзива завърши с мъртвородено поражение. Партньорството се развиваше в сянката на най-дълбокия геополитически страх – че г-н Путин може да го възприеме като нарушаване на червена линия на военно участие и да изпълни често размахваните си ядрени заплахи. Историята на партньорството показва колко близо американците и техните съюзници понякога са се доближавали до тази червена линия, как все по-тежките събития са ги принуждавали – някои казват твърде бавно – да я придвижат към по-опасна земя и как внимателно са разработили протоколи, за да останат от безопасната страна на нея. Отново и отново администрацията на Байдън разрешаваше тайни операции, които преди това беше забранила. Американски военни съветници бяха изпратени в Киев и по-късно им беше позволено да пътуват по-близо до боевете. Военни офицери и офицери от ЦРУ във Висбаден помогнаха за планирането и подкрепата на кампания от украински удари в анексирания от Русия Крим.

Накрая военните и след това ЦРУ получиха зелена светлина да позволят точни удари дълбоко в самата Русия. В някои отношения Украйна беше, на по-широк план, реванш в дълга история на прокси войни между САЩ и Русия – Виетнам през 60-те години, Афганистан през 80-те години, Сирия три десетилетия по-късно. Това беше и голям експеримент във воденето на война, който не само щеше да помогне на украинците, но и щеше да възнагради американците с уроци за всяка бъдеща война. По време на войните срещу талибаните и Ал Кайда в Афганистан и срещу Ислямска държава в Ирак и Сирия американските сили провеждаха свои собствени сухопътни операции и подкрепяха тези на местните си партньори. В Украйна, напротив, на американската армия не беше позволено да разполага свои войници на бойното поле и трябваше да помага от разстояние. Щеше ли прецизното насочване, усъвършенствано срещу терористични групи, да бъде ефективно в конфликт с една от най-мощните армии в света? Щяха ли украинските артилеристи да стрелят с гаубиците си без колебание по координати, изпратени от американски офицери в щаб на 1300 мили разстояние? Щяха ли украинските командири, въз основа на разузнавателна информация, предадена от безплътен американски глас, молещ: „Няма никой там – тръгвай“, да заповядат на пехотинците да влязат в село зад вражеските линии? Отговорите на тези въпроси – всъщност цялата траектория на партньорството – щяха да зависят от това колко добре американските и украинските офицери ще се доверят един на друг. „Никога няма да те лъжа. Ако ти ме излъжеш, приключваме“, спомня си генерал Забродски, че генерал Донахю му е казал при първата им среща. „Чувствам се точно по същия начин“, отвърна украинецът.

В средата на април 2022 г., около две седмици преди срещата във Висбаден, американски и украински военноморски офицери провеждаха рутинно обаждане за споделяне на разузнавателна информация, когато нещо неочаквано се появи на техните радарни екрани. Според бивш висш американски военен офицер: „Американците казват: „О, това е „Москва“! Украинците казват: „О, Боже мой. Много благодаря. Довиждане.“

„Москва“ беше флагманът на руския Черноморски флот. Украинците го потопиха.

Потопяването беше сигнален триумф – демонстрация на украински умения и руска некомпетентност. Но епизодът също така отразяваше разединеното състояние на украинско-американските отношения в първите седмици на войната.

За американците имаше гняв, защото украинците не бяха дали дори предупреждение; изненада, че Украйна притежава ракети, способни да достигнат кораба; и паника, защото администрацията на Байдън не е възнамерявала да позволи на украинците да атакуват такъв мощен символ на руската мощ.

Украинците, от своя страна, идваха от собственото си място на дълбоко вкоренен скептицизъм.

Тяхната война, както я виждаха, беше започнала през 2014 г., когато г-н Путин завзе Крим и подклаждаше сепаратистки бунтове в Източна Украйна. Президентът Барак Обама осъди завземането и наложи санкции на Русия. Но, опасявайки се, че американското участие може да провокира пълномащабно нахлуване, той разреши само строго ограничено споделяне на разузнавателна информация и отхвърли призивите за отбранителни оръжия. „Одеялата и очилата за нощно виждане са важни, но не можеш да спечелиш война с одеяла“, оплака се тогавашният президент на Украйна Петро О. Порошенко. В крайна сметка г-н Обама донякъде облекчи тези разузнавателни ограничения, а г-н Тръмп, в първия си мандат, ги облекчи допълнително и снабди украинците с първите им противотанкови „Джавелини“.

След това, в дните преди пълномащабното нахлуване на Русия на 24 февруари 2022 г., администрацията на Байдън затвори посолството в Киев и изтегли целия военен персонал от страната. (Малък екип от офицери на ЦРУ беше оставен.) Както виждаха украинците, каза висш американски военен офицер, „Ние им казахме: „Руснаците идват – чао.“

Когато американските генерали предложиха помощ след нахлуването, те се натъкнаха на стена от недоверие. „Ние се бием с руснаците. Вие не. Защо да ви слушаме?“, каза командирът на сухопътните сили на Украйна, генерал-полковник Олександър Сирски, когато се срещнаха за първи път с американците.

Генерал Сирски бързо се убеди: Американците можеха да предоставят вида разузнавателна информация за бойното поле, която неговите хора никога не биха могли.

В тези ранни дни това означаваше, че генерал Донахю и няколко негови помощници, с нищо повече от телефоните си, предаваха информация за движението на руските войски на генерал Сирски и неговия щаб. И все пак, дори това специално споразумение докосна раздразнен нерв на съперничество във военните сили на Украйна, между генерал Сирски и неговия шеф, командира на въоръжените сили, генерал Валерий Залужни. За лоялистите на Залужни генерал Сирски вече използваше връзката, за да изгради предимство.

Допълнително усложняване на нещата беше раздразнителната връзка на генерал Залужни с неговия американски колега, генерал Марк А. Мили, председател на Съвета на началник-щабовете.

В телефонни разговори генерал Мили можеше да подлага на съмнение исканията на украинците за оборудване. Той можеше да дава съвети за бойното поле въз основа на сателитно разузнаване на екрана в офиса си в Пентагона. Следваше неловко мълчание, преди генерал Залужни да прекъсне разговора. Понякога той просто игнорираше обажданията на американеца.

За да ги накара да говорят, Пентагонът инициира сложна телефонна верига: Помощник на Мили се обаждаше на генерал-майор Дейвид С. Болдуин, командир на Националната гвардия на Калифорния, който звънеше на богат производител на дирижабли от Лос Анджелис на име Игор Пастернак, който беше израснал в Лвов с Олексий Резников, тогава министър на отбраната на Украйна. Г-н Резников щеше да открие генерал Залужни и да му каже, според генерал Болдуин: „Знам, че си ядосан на Мили, но трябва да му се обадиш.“

Разпокъсаният съюз се превърна в бърза каскада от събития.

През март, когато нападението им срещу Киев се забави, руснаците преориентираха амбициите си и плана си за война, изпращайки допълнителни сили на изток и юг – логистичен подвиг, за който американците смятаха, че ще отнеме месеци. Това отне две седмици и половина.

Ако коалицията не преориентираше собствените си амбиции, заключиха генерал Донахю и командирът на Армията на САЩ за Европа и Африка, генерал Кристофър Г. Каволи, украинците щяха да загубят войната. С други думи, коалицията трябваше да започне да предоставя тежки нападателни оръжия – артилерийски батареи M777 и снаряди.

Администрацията на Байдън преди това беше организирала спешни доставки на противовъздушни и противотанкови оръжия. M777 бяха нещо съвсем различно – първият голям скок в подкрепата на голяма сухопътна война.

Министърът на отбраната Лойд Дж. Остин III и генерал Мили бяха поставили 18-ти въздушнодесантен корпус начело на доставката на оръжия и съветването на украинците как да ги използват. Когато президентът Джоузеф Р. Байдън младши се съгласи за M777, аудиторията „Тони Бас“ се превърна в пълноправен щаб.

Полски генерал стана заместник на генерал Донахю. Британски генерал щеше да управлява логистичния център на бившето баскетболно игрище. Канадец щеше да наблюдава обучението.

Сутеренът на аудиторията се превърна в това, което е известно като център за сливане, произвеждащ разузнавателна информация за руските позиции на бойното поле, движения и намерения. 

18-ти въздушнодесантен корпус е известен като Драконов корпус; новата операция щеше да бъде „Работна група „Дракон“. Всичко, което беше необходимо, за да се съберат парчетата, беше участието на неохотното украинско върховно командване.

На международна конференция на 26 април във военновъздушната база Рамщайн в Германия генерал Мили представи г-н Резников и заместник на Залужни на генералите Каволи и Донахю. „Това са вашите хора тук“, каза им генерал Мили, добавяйки: „Трябва да работите с тях. Те ще ви помогнат.“

Връзките на доверие се изграждаха. Г-н Резников се съгласи да говори с генерал Залужни. В Киев „организирахме състава на делегация“ за Висбаден, каза г-н Резников. „И така започна.“

В центъра на партньорството бяха двама генерали – украинецът Забродски и американецът Донахю.

Генерал Забродски щеше да бъде главният украински контакт на Висбаден, макар и в неофициално качество, тъй като служеше в парламента. Във всяко друго отношение той беше естествен избор.

Като много от неговите съвременници в украинската армия, генерал Забродски познаваше добре врага. През 90-те години той беше посещавал военна академия в Санкт Петербург и е служил пет години в руската армия.

Той познаваше и американците: От 2005 до 2006 г. е учил в Армейския команден и генерален щабен колеж във Форт Левънворт, Канзас. Осем години по-късно генерал Забродски ръководи мисия зад линиите на подкрепяните от Русия сили в Източна Украйна, и тази мисия е моделирана отчасти по една друга мисия, която беше изучавал във Форт Левънворт – известната разузнавателна мисия на генерала от Конфедерацията Дж. Е. Б. Стюарт. Това привлече вниманието на влиятелни хора в Пентагона; те усетиха, че генералът е от типа лидер, с който могат да работят.

Генерал Забродски си спомня този първи ден във Висбаден: „Моята мисия беше да разбера: Кой е този генерал Донахю? Каква е неговата власт? Колко може да направи за нас?“

Генерал Донахю беше звезда в тайния свят на специалните сили. Заедно с екипи за убийства на ЦРУ и местни партньори, той беше ловувал терористични шефове в сенките на Ирак, Сирия, Либия и Афганистан. Като лидер на елитните сили Делта, той беше помогнал за изграждането на партньорство с кюрдски бойци за борба с Ислямска държава в Сирия. Генерал Каволи веднъж го сравни с „екшън герой от комикси“.

Сега той показа на генерал Забродски и неговия спътник, генерал-майор Олександър Кириленко, карта на обсадените изток и юг на тяхната страна, руските сили засенчващи техните. „Можете да викате „Слава Украйна“ колкото искате с други хора. Не ме интересува колко сте смели. Вижте числата“. След това ги преведе през план за спечелване на бойно предимство до есента, спомня си генерал Забродски.

Първият етап беше в ход – обучение на украински артилеристи на техните нови M777. След това Работна група Дракон щеше да им помогне да използват оръжията, за да спрат руското настъпление. След това украинците щяха да трябва да предприемат контраофанзива.

Същата вечер генерал Забродски писа на своите началници в Киев.

„Знаете ли, много страни искаха да подкрепят Украйна“, спомня си той. Но „някой трябваше да бъде координатор, да организира всичко, да реши текущите проблеми и да разбере какво ни трябва в бъдеще. Казах на главнокомандващия: „Намерихме нашия партньор.“

Скоро украинците, почти 20 на брой – офицери от разузнаването, оперативни плановици, специалисти по комуникации и контрол на огъня – започнаха да пристигат във Висбаден. Всяка сутрин, спомняха си офицерите, украинците и американците се събираха, за да огледат руските оръжейни системи и сухопътни сили и да определят най-зрелите, най-ценни цели. Списъците с приоритети след това бяха предадени на центъра за сливане на разузнавателна информация, където офицерите анализираха потоци от данни, за да определят местоположенията на целите.

В Европейското командване на САЩ този процес породи фин, но напрегнат лингвистичен дебат: Като се има предвид деликатността на мисията, дали беше неоправдано провокативно да се наричат целите „цели“?

Някои офицери смятаха, че „цели“ е подходящо. Други ги наричаха „обекти за разузнаване“.

Дебатът беше разрешен от генерал-майор Тимъти Д. Браун, началник на разузнаването на Европейското командване: Местоположенията на руските сили щяха да бъдат „точки на интерес“. Разузнавателната информация за въздушни заплахи щеше да бъде „следи на интерес“.

„Ако някога ви зададат въпроса: „Предали ли сте цел на украинците?“, можете законно да не лъжете, когато кажете: „Не, не съм“, обясни американски служител.

Нямаше да има „точки на интерес“ на руска земя. Ако украинските командири искаха да нанесат удар в Русия, обясни генерал Забродски, те щяха да използват собствено разузнаване и произведени в страната оръжия. „Нашето послание към руснаците беше: „Тази война трябва да се води в Украйна“, каза висш американски служител.

Белият дом също забрани споделянето на разузнавателна информация за местоположенията на „стратегически“ руски лидери, като началника на въоръжените сили, генерал Валерий Герасимов. „Представете си какво би било за нас, ако знаехме, че руснаците са помогнали на друга държава да убие нашия президент“, каза друг висш американски служител. „Например, ние бихме отишли на война.“ По същия начин Работна група Дракон не можеше да споделя разузнавателна информация, която идентифицира местоположенията на отделни руснаци.

Начинът, по който системата работеше, Работна група Дракон казваше на украинците къде са разположени руснаците. Но за да защити разузнавателните източници и методи от руски шпиони, тя не казваше как знае това, което знае. Всичко, което украинците виждаха в защитен облак, бяха вериги от координати, разделени на кошници – Приоритет 1, Приоритет 2 и т.н. Както си спомня генерал Забродски, когато украинците попитаха защо трябва да се доверят на разузнавателната информация, генерал Донахю казваше: „Не се притеснявайте как сме разбрали. Просто се доверете, че когато стреляте, ще уцели и ще ви харесат резултатите, и ако не ви харесат резултатите, кажете ни, ние ще ги подобрим.“

Системата влезе в действие през май. Първата цел щеше да бъде бронирана машина, оборудвана с радар, известна като Зоопарк, която руснаците можеха да използват, за да намират оръжейни системи като украинските M777. Центърът за сливане намери Зоопарк близо до окупирания от Русия Донецк, в източната част на Украйна.

Украинците щяха да поставят капан: Първо, щяха да стрелят към руските линии. Когато руснаците включиха Зоопарк, за да проследят входящия огън, центърът за сливане щеше да определи координатите на Зоопарк в подготовка за удара.

В определения ден, разказва генерал Забродски, генерал Донахю се обади на командира на батальона с окуражителна реч: „Чувстваш ли се добре?“, попита той. „Чувствам се много добре“, отговори украинецът. След това генерал Донахю провери сателитните изображения, за да се увери, че целта и M777 са правилно разположени. Едва тогава артилеристът откри огън, унищожавайки Зоопарк. „Всички казаха: „Можем да го направим!“, спомни си американски служител.

Но остана критичен въпрос: След като направиха това срещу единична, неподвижна цел, можеха ли партньорите да разположат тази система срещу множество цели в голяма кинетична битка?

Това щеше да бъде битката, която се водеше северно от Донецк, в Северодонецк, където руснаците се надяваха да направят преминаване на река с понтонен мост и след това да обкръжат и превземат града. Генерал Забродски я нарече „адски цел“.

Последвалият сблъсък беше широко съобщен като ранна и важна украинска победа. Понтонните мостове се превърнаха в капани за смърт; според украински оценки са били убити поне 400 руснаци. Неизказано беше, че американците са предоставили точките на интерес, които са помогнали за осуетяването на руската атака.

В тези първи месеци боевете бяха съсредоточени до голяма степен в източната част на Украйна. Но американското разузнаване също проследяваше руските движения на юг, особено голямото струпване на войски близо до големия град Херсон. Скоро няколко екипажа на M777 бяха прегрупирани и Работна група Дракон започна да подава точки на интерес за удари по руски позиции там.

С практиката Работна група Дракон произвеждаше точки на интерес по-бързо и украинците стреляха по тях по-бързо. Колкото повече демонстрираха своята ефективност, използвайки M777 и подобни системи, толкова повече коалицията изпращаше нови – които Висбаден снабдяваше с все повече точки на интерес.

„Знаете ли кога започнахме да вярваме?“, спомни си генерал Забродски. „Когато Донахю каза: „Това е списък с позиции.“ Проверихме списъка и казахме: „Тези 100 позиции са добри, но ни трябват още 50.“ И те изпратиха още 50.“

M777 се превърнаха в работни коне на украинската армия. Но тъй като обикновено не можеха да изстрелват своите 155-милиметрови снаряди на повече от 15 мили, те не можеха да се мерят с огромното превъзходство на руснаците в жива сила и оборудване.

За да дадат на украинците компенсаторни предимства на прецизност, скорост и обхват, генералите Каволи и Донахю скоро предложиха много по-голям скок – предоставяне на високомобилни артилерийски ракетни системи, известни като HIMARS, които използваха сателитно управлявани ракети за извършване на удари на до 50 мили разстояние.

Последвалият дебат отрази еволюиращото мислене на американците.

Служителите на Пентагона се съпротивляваха, не желаейки да изчерпят ограничените запаси на армията от HIMARS. Но през май генерал Каволи посети Вашингтон и извади аргумент, който в крайна сметка ги спечели.

Селест Уоландер, тогава помощник-министър на отбраната по международните въпроси на сигурността, си спомни: „Мили винаги казваше: „Имате малка руска армия, която се бие с голяма руска армия, и те се бият по същия начин, и украинците никога няма да спечелят.“ Аргументът на генерал Каволи, каза тя, беше, че „с HIMARS те могат да се бият като нас и така ще започнат да побеждават руснаците.“

В Белия дом г-н Байдън и неговите съветници претеглиха този аргумент срещу страховете, че натискът върху руснаците само ще накара г-н Путин да се паникьоса и да разшири войната. Когато генералите поискаха HIMARS, един служител си спомни, че моментът се е усещал като „стоене на тази линия, чудейки се, ако направиш крачка напред, ще избухне ли Трета световна война?“ И когато Белият дом направи тази крачка напред, каза служителят, Работна група Дракон се превърна в „целия бек офис на войната“.

Висбаден щеше да наблюдава всеки удар на HIMARS. Генерал Донахю и неговите помощници щяха да преглеждат списъците с цели на украинците и да ги съветват за позиционирането на техните установки и времето на ударите им. Украинците трябваше да използват само координати, предоставени от американците. За да изстрелят бойна глава, операторите на HIMARS се нуждаеха от специална електронна карта с ключ, която американците можеха да деактивират по всяко време.

Ударите на HIMARS, които доведоха до 100 или повече руски убити или ранени, се случваха почти всяка седмица. Руските сили бяха оставени замаяни и объркани. Моралът им се срина и с него и волята им за борба. И тъй като арсеналът на HIMARS нарасна от осем на 38 и украинските ударници станаха по-опитни, каза американски служител, броят на жертвите нарасна до пет пъти.

„Ние станахме малка част, може би не най-добрата част, но малка част, от вашата система“, обясни генерал Забродски, добавяйки: „Повечето държави направиха това за период от 10 години, 20 години, 30 години. Но ние бяхме принудени да го направим за няколко седмици.“

Заедно партньорите усъвършенстваха машина за убиване.

При първата им среща генерал Донахю беше показал на генерал Забродски цветна карта на региона, с американски и натовски сили в синьо, руски сили в червено и украински сили в зелено. „Защо сме зелени?“, попита генерал Забродски. „Трябва да сме сини.“

В началото на юни, когато се срещнаха, за да разиграят контраофанзивата на Украйна, седнали един до друг пред настолни карти на бойното поле, генерал Забродски видя, че малките блокове, маркиращи украинските позиции, са станали сини – символичен щрих за укрепване на връзката на общата цел. „Когато победите Русия“, каза генерал Донахю на украинците, „ще ви направим сини завинаги.“

Бяха изминали три месеца от нахлуването и картите разказваха тази история на войната:

На юг украинците бяха блокирали руското настъпление в черноморския корабостроителен център Николаев. Но руснаците контролираха Херсон и корпус от приблизително 25 000 войници окупираше земя на западния бряг на река Днепър. На изток руснаците бяха спрени при Изюм. Но те държаха земя между там и границата, включително стратегически важната долина на река Оскил.

Стратегията на руснаците се беше трансформирала от обезглавяване – безплодното нападение срещу Киев – в бавно удушаване. Украинците трябваше да преминат в настъпление.

Техният върховен командир, генерал Залужни, заедно с британците, предпочете най-амбициозната опция – от близо до Запорожие, на югоизток, надолу към окупирания Мелитопол. Те вярваха, че тази маневра ще прекъсне сухопътните маршрути през границата, поддържащи руските сили в Крим.

На теория генерал Донахю се съгласи. Но според колеги той смяташе, че Мелитопол не е осъществим, предвид състоянието на украинската армия и ограничената способност на коалицията да осигури M777, без да осакати американската готовност. За да докаже своята гледна точка във военните игри, той пое ролята на руския командир. Всеки път, когато украинците се опитваха да напреднат, генерал Донахю ги унищожаваше с огромна бойна мощ.

Това, за което в крайна сметка се съгласиха, беше двустранна атака, за да обърка руските командири, които, според американското разузнаване, вярваха, че украинците имат достатъчно войници и оборудване само за една офанзива.

Основното усилие щеше да бъде превземането на Херсон и осигуряването на западния бряг на Днепър, за да не напредне корпусът към пристанище Одеса и да бъде позициониран за нова атака срещу Киев.

Генерал Донахю беше застъпил равноправен втори фронт на изток, от района на Харков, за да достигне долината на река Оскил. Но вместо това украинците настояха за по-малка поддържаща маневра, за да привлекат руските сили на изток и да улеснят пътя към Херсон.

Това щеше да дойде първо, около 4 септември. След това украинците щяха да започнат две седмици артилерийски удари, за да отслабят руските сили на юг. Едва тогава, около 18 септември, щяха да настъпят към Херсон.

И ако все още имаха достатъчно боеприпаси, щяха да преминат Днепър. Генерал Забродски си спомня, че генерал Донахю е казал: „Ако вие, момчета, искате да преминете реката и да стигнете до шията на Крим, тогава следвайте плана.“

Това беше планът, докато не спря да бъде.

Г-н Зеленски понякога говореше директно с регионални командири и след един такъв разговор американците бяха информирани, че бойната заповед е променена.

Херсон щеше да дойде по-бързо – и първи, на 29 август.

Генерал Донахю каза на генерал Залужни, че е необходимо повече време, за да се положи основата за Херсон; смяната, каза той, излага на опасност контраофанзивата и цялата страна. По-късно американците научиха предисторията:

Г-н Зеленски се надяваше да присъства на срещата на Общото събрание на ООН в средата на септември. Демонстрация на напредък на бойното поле, смятаха той и неговите съветници, щеше да подкрепи аргументите му за допълнителна военна подкрепа. Така че те промениха плана в последната минута – предварителен преглед на фундаментална разединеност, която все повече щеше да оформя хода на войната.

Резултатът не беше това, което някой беше планирал.

Руснаците отговориха, като преместиха подкрепления от изток към Херсон. Сега генерал Залужни разбра, че отслабените руски сили на изток може да позволят на украинците да направят това, което генерал Донахю беше застъпил – да достигнат долината на река Оскил. „Давай, давай, давай – имаш ги на въжетата“, каза генерал Донахю на украинския командир там, генерал Сирски, спомни си европейски служител.

Руските сили се сринаха дори по-бързо от очакваното, изоставяйки оборудването си, докато бягаха. Украинското ръководство никога не беше очаквало силите им да достигнат западния бряг на Оскил и когато го направиха, авторитетът на генерал Сирски пред президента се издигна.

На юг американското разузнаване сега съобщи, че корпусът на западния бряг на Днепър е изчерпал храната и боеприпасите.

Украинците се поколебаха. Генерал Донахю се молеше на полевия командир, генерал-майор Андрий Ковалчук, да напредне. Скоро началниците на американеца, генералите Каволи и Мили, ескалираха въпроса до генерал Залужни.

И това не проработи.

Министърът на отбраната на Великобритания Бен Уолъс попита генерал Донахю какво би направил, ако генерал Ковалчук беше негов подчинен.

„Той вече щеше да бъде уволнен“, отговори генерал Донахю.

„Разбрах“, каза г-н Уолъс. Британската армия имаше значително влияние в Киев; за разлика от американците, те бяха разположили малки екипи от офицери в страната след нахлуването. Сега министърът на отбраната упражни това влияние и поиска украинците да отстранят командира.

Може би никое парче украинска земя не беше по-ценно за г-н Путин от Крим. Докато украинците напредваха колебливо по Днепър, надявайки се да преминат и да напреднат към полуострова, се породи това, което служител на Пентагона нарече „основно напрежение“:

За да се даде на руския президент стимул да договори споразумение, обясни служителят, украинците щяха да трябва да окажат натиск върху Крим. Но това можеше да го тласне да обмисли да направи „нещо отчаяно“.

Украинците вече оказваха натиск на място. А администрацията на Байдън беше разрешила да се помогне на украинците да разработят, произвеждат и разположат зараждащ се флот от морски дронове за атака на руския Черноморски флот. (Американците дадоха на украинците ранен прототип, предназначен да противодейства на китайска военноморска атака срещу Тайван.) Първо, на Военноморските сили беше позволено да споделят точки на интерес за руски военни кораби точно зад териториалните води на Крим. През октомври, с правомощия да действа в самия Крим, ЦРУ тайно започна да подкрепя удари с дронове по пристанището на Севастопол.

Същия месец американското разузнаване подслуша руския командир на Украйна, генерал Сергей Суровикин, да говори за това да направи наистина нещо отчаяно: използване на тактически ядрени оръжия, за да попречи на украинците да преминат Днепър и да направят пряка линия към Крим.

До този момент американските разузнавателни агенции бяха оценили шанса Русия да използва ядрени оръжия в Украйна на 5 до 10 процента. Сега, казаха те, ако руските линии на юг се сринат, вероятността е 50 процента.

Това основно напрежение изглеждаше, че достига връх.

В Европа генералите Каволи и Донахю молеха заместника на генерал Ковалчук, бригаден генерал Олександър Тарнавски, да придвижи бригадите си напред, да разгроми корпуса от западния бряг на Днепър и да завземе оборудването му.

Във Вашингтон висшите съветници на г-н Байдън нервно се чудеха на обратното – дали ще трябва да притиснат украинците да забавят настъплението си.

Моментът можеше да бъде най-добрият шанс на украинците да нанесат променящ играта удар на руснаците. Също така можеше да бъде най-добрият шанс да се разпали по-широка война.

В крайна сметка, в един вид голяма неяснота, моментът никога не дойде.

За да защитят бягащите си сили, руските командири оставиха малки отряди войски. Генерал Донахю посъветва генерал Тарнавски да ги унищожи или заобиколи и да се съсредоточи върху основната цел – корпуса. Но всеки път, когато украинците се натъкнеха на отряд, те спираха, предполагайки, че по-голяма сила дебне.

Генерал Донахю каза, че сателитните изображения показват украински сили, блокирани само от един или два руски танка, според служители на Пентагона. Но неспособен да види същите сателитни изображения, украинският командир се поколеба, опасявайки се да изпрати силите си напред.

За да накара украинците да се движат, „Работна група „Дракон“ изпрати точки на интерес и операторите на M777 унищожиха танковете с ракети Excalibur – отнемащи време стъпки, повтаряни всеки път, когато украинците се натъкнеха на руски отряд.

Украинците все пак превзеха Херсон и прочистиха западния бряг на Днепър. Но офанзивата спря дотам. Украинците, с недостиг на боеприпаси, нямаше да преминат Днепър. Те нямаше, както се надяваха украинците и се страхуваха руснаците, да напреднат към Крим.

И докато руснаците се измъкваха през реката, по-навътре в окупираната територия, огромни машини разкъсваха земята, прокарвайки дълги, дълбоки окопни линии след тях.

Въпреки това украинците бяха в празнично настроение и при следващото си пътуване до Висбаден генерал Забродски подари на генерал Донахю „боен сувенир“: тактическа жилетка, принадлежала на руски войник, чиито другари вече настъпваха на изток към това, което щеше да се превърне в изпитанието на 2023 г. – място, наречено Бахмут.

Планирането за 2023 г. започна веднага, в момент, който в ретроспекция беше момент на ирационална еуфория.

Украйна контролираше западните брегове на реките Оскил и Днепър. В рамките на коалицията преобладаващото мнение беше, че контраофанзивата през 2023 г. ще бъде последната война: Украинците щяха да заявят пълна победа или г-н Путин щеше да бъде принуден да моли за мир.

„Ще спечелим цялото това нещо“, каза г-н Зеленски на коалицията, спомни си висш американски служител.

За да постигне това, обясни генерал Забродски, докато партньорите се събираха във Висбаден в края на есента, генерал Залужни отново настояваше основното усилие да бъде офанзива към Мелитопол, за да се задушат руските сили в Крим – това, което той вярваше, че е била голямата, отречена възможност да се нанесе нокаутиращ удар на клатещия се враг през 2022 г.

И отново някои американски генерали проповядваха предпазливост.

В Пентагона служителите се притесняваха за способността си да доставят достатъчно оръжия за контраофанзивата; може би украинците, в най-силната си възможна позиция, трябва да обмислят сключване на сделка. Когато председателят на Съвета на началник-щабовете, генерал Мили, повдигна тази идея в реч, много от поддръжниците на Украйна (включително републиканците в Конгреса, тогава изключително подкрепящи войната) извикаха умиротворяване.

Във Висбаден, в частни разговори с генерал Забродски и британците, генерал Донахю посочи тези руски окопи, които се копаеха за защита на юг. Той посочи също така колебливото настъпление на украинците към Днепър само няколко седмици по-рано. „Те се окопават, момчета“, им каза той. „Как ще преминете през това?“

Това, което той препоръча, си спомниха генерал Забродски и европейски служител, беше пауза: Ако украинците прекарат следващата година, ако не и повече, изграждайки и обучавайки нови бригади, те ще бъдат в много по-добра позиция да пробият до Мелитопол.

Британците, от своя страна, твърдяха, че ако украинците все пак щяха да тръгнат, коалицията трябваше да им помогне. Те не трябваше да бъдат толкова добри, колкото британците и американците, казваше генерал Каволи; те просто трябваше да бъдат по-добри от руснаците.

Нямаше да има пауза. Генерал Забродски щеше да каже на генерал Залужни: „Донахю е прав.“ Но той също щеше да признае, че „никой не харесваше препоръките на Донахю, освен мен“.

А и генерал Донахю беше човек на път да си тръгне.

Разполагането на 18-ти въздушнодесантен корпус винаги е било временно. Сега във Висбаден щеше да има по-постоянна организация, Група за подпомагане на сигурността – Украйна, позивна Ереб – гръцката митологична персонификация на тъмнината.

В този есенен ден, когато планиращата сесия и времето им заедно приключиха, генерал Донахю придружи генерал Забродски до летище Клей Казерне. Там му подари декоративен щит – драконовия знак на 18-ти въздушнодесантен корпус, заобиколен от пет звезди.

Най-западната представляваше Висбаден; малко на изток беше летище Жешов-Ясьонка. Другите звезди представляваха Киев, Херсон и Харков – за генерал Залужни и командирите на юг и изток.

А под звездите „Благодаря“.

„Попитах го: „Защо ми благодариш?“, спомни си генерал Забродски. „Аз трябва да кажа благодаря.“

Генерал Донахю обясни, че украинците са тези, които се бият и умират, тестват американското оборудване и тактики и споделят научените уроци. „Благодарение на вас“, каза той, „ние изградихме всички тези неща, които никога не бихме могли.“

Викайки през вятъра и шума на летището, те се размениха кой заслужава най-голяма благодарност. След това се ръкуваха и генерал Забродски изчезна в работещия C-130.

„Новият човек в стаята“ беше генерал-лейтенант Антонио А. Агуто младши. Той беше различен тип командир, с различен тип мисия.

Генерал Донахю беше човек, който поема рискове. Генерал Агуто си беше изградил репутация на човек на размисъл и майстор на обучението и мащабните операции. След завземането на Крим през 2014 г. администрацията на Обама беше разширила обучението си на украинците, включително в база в далечния запад на страната; генерал Агуто беше наблюдавал програмата. Във Висбаден неговият приоритет номер 1 щеше да бъде подготовката на нови бригади. „Трябва да ги подготвите за битката“, му каза министърът на отбраната г-н Остин.

Това се превърна в по-голяма автономия за украинците, пребалансиране на отношенията: Отначало Висбаден се трудеше да спечели доверието на украинците. Сега украинците искаха доверието на Висбаден.

Скоро се появи възможност.

Украинското разузнаване беше открило импровизирани руски казарми в училище в окупираната Макеевка. „Доверете ни се в това“, каза генерал Забродски на генерал Агуто. Американецът го направи и украинецът си спомни: „Ние извършихме целия процес на насочване абсолютно независимо.“ Ролята на Висбаден щеше да бъде ограничена до предоставяне на координати.

В тази нова фаза на партньорството американски и украински офицери все още щяха да се срещат ежедневно, за да определят приоритети, които центърът за сливане превръщаше в точки на интерес. Но украинските командири вече имаха по-голяма свобода да използват HIMARS за нанасяне на удари по допълнителни цели, плод на собственото им разузнаване – ако подпомагаха договорените приоритети.

„Ние ще се отдръпнем и ще наблюдаваме, и ще ви държим под око, за да се уверим, че не правите нищо лудо“, каза генерал Агуто на украинците. „Цялата цел“, добави той, „е да ви накараме да действате самостоятелно в даден момент във времето.“

Повтаряйки 2022 г., военните игри от януари 2023 г. доведоха до двустранен план.

Второстепенната офанзива, от силите на генерал Сирски на изток, щеше да бъде фокусирана върху Бахмут – където боевете тлееха от месеци – с маневра към района на Луганск, район, анексиран от г-н Путин през 2022 г. Тази маневра, както се смяташе, щеше да задържи руските сили на изток и да улесни пътя за основното усилие на юг – атаката срещу Мелитопол, където руските укрепления вече се разпадаха и рухнаха в зимната влага и студ.

Но проблеми от различен вид вече гризяха новосъздадения план.

Генерал Залужни може да е бил върховен командир на Украйна, но неговото върховенство беше все повече компрометирано от съревнованието му с генерал Сирски. Според украински служители съперничеството датира от решението на г-н Зеленски през 2021 г. да издигне генерал Залужни над бившия му шеф, генерал Сирски. Съперничеството се засили след нахлуването, тъй като командирите се бореха за ограничени HIMARS батареи. Генерал Сирски е роден в Русия и е служил в нейната армия; докато не започна да работи върху украинския си, той обикновено говореше руски на срещи. Генерал Залужни понякога го наричаше подигравателно „този руски генерал“.

Американците знаеха, че генерал Сирски е недоволен, че му е дадена поддържаща роля в контраофанзивата. Когато генерал Агуто се обади, за да се увери, че разбира плана, той отговори: „Не съм съгласен, но имам заповеди.“

Контраофанзивата трябваше да започне на 1 май. Месеците между това щяха да бъдат прекарани в обучение за нея. Генерал Сирски щеше да допринесе с четири закалени в битки бригади – всяка между 3000 и 5000 войници – за обучение в Европа; към тях щяха да се присъединят четири бригади новобранци.

Генералът имаше други планове.

В Бахмут руснаците разполагаха и губеха огромни количества войници. Генерал Сирски видя възможност да ги обкръжи и да разпали раздор в техните редици. „Вземете всички нови момчета“ за Мелитопол, каза той на генерал Агуто, според американски служители. И когато г-н Зеленски застана на негова страна, въпреки възраженията както на собствения си върховен командир, така и на американците, ключова основа на контраофанзивата беше ефективно провалена.

Сега украинците щяха да изпратят само четири непроверени бригади в чужбина за обучение. (Те щяха да подготвят още осем в Украйна.) Плюс това, новобранците бяха стари – предимно на 40 и 50 години. Когато пристигнаха в Европа, си спомни висш американски служител: „Всичко, което продължавахме да си мислим, беше: Това не е добре.“

Възрастта за набор в Украйна беше 27 години. Генерал Каволи, който беше повишен във върховен съюзен командир за Европа, умоляваше генерал Залужни да „включи 18-годишните си в играта“. Но американците заключиха, че нито президентът, нито генералът ще поемат така политически натоварено решение.

Паралелна динамика се разиграваше от американска страна.

През предходната година руснаците бяха неразумно разположили командни пунктове, складове за боеприпаси и логистични центрове на 50 мили от фронтовите линии. Но ново разузнаване показа, че руснаците сега са преместили критични инсталации извън обсега на HIMARS. Така че генералите Каволи и Агуто препоръчаха следващия квантов скок, давайки на украинците армейски тактически ракетни системи – ракети, известни като ATACMS, които могат да изминат до 190 мили – за да затруднят руските сили в Крим да помогнат за защитата на Мелитопол.

ATACMS бяха особено болезнена тема за администрацията на Байдън. Руският военен началник, генерал Герасимов, беше споменал косвено за тях през предходния май, когато предупреди генерал Мили, че всичко, което лети на 190 мили, ще наруши червена линия. Съществуваше и въпрос за доставките: Пентагонът вече предупреждаваше, че няма да има достатъчно ATACMS, ако Америка трябва да води собствена война.

Посланието беше ясно: Спрете да искате ATACMS.

Основните предположения бяха разклатени. Въпреки това американците виждаха път към победата, макар и стесняващ се. Ключът към прокарването на иглата беше започването на контраофанзивата по график, на 1 май, преди руснаците да поправят укрепленията си и да прехвърлят още войски за подсилване на Мелитопол.

Но крайният срок дойде и отмина. Някои обещани доставки на боеприпаси и оборудване се забавиха и въпреки уверенията на генерал Агуто, че има достатъчно за начало, украинците не се ангажираха, докато не получат всичко.

В един момент, с нарастващо разочарование, генерал Каволи се обърна към генерал Забродски и каза: „Миша, обичам страната ти. Но ако не го направите, ще загубите войната.“

„Отговорът ми беше: „Разбирам какво казваш, Кристофър. Но, моля те, разбери ме. Аз не съм върховен командир. И не съм президент на Украйна“, спомни си генерал Забродски и добави: „Вероятно ми се плачеше толкова, колкото и на него.“

В Пентагона служителите започваха да усещат, че се отваря по-сериозна пукнатина. Генерал Забродски си спомни как генерал Мили попита: „Кажи ми истината. Промени ли плана?“

„Не, не, не“, отговори той. „Не сме променили плана и няма да го направим.“

Когато изрече тези думи, той искрено вярваше, че казва истината.

В края на май разузнаването показа, че руснаците бързо изграждат нови бригади. Украинците нямаха всичко, което искаха, но имаха това, което смятаха, че им трябва. Щяха да трябва да тръгнат.

Генерал Залужни очерта окончателния план на среща на Ставката, правителствен орган, наблюдаващ военните въпроси. Генерал Тарнавски щеше да има 12 бригади и по-голямата част от боеприпасите за основната атака срещу Мелитопол. Командирът на морската пехота, генерал-лейтенант Юрий Содол, щеше да направи маневра към Мариупол, разрушения пристанищен град, превзет от руснаците след изтощителна обсада предходната година. Генерал Сирски щеше да ръководи поддържащото усилие на изток около Бахмут, наскоро загубен след месеци на окопна война.

Тогава генерал Сирски се изказа. Според украински служители генералът е казал, че иска да се отклони от плана и да извърши пълномащабна атака, за да изгони руснаците от Бахмут. След това щеше да напредне на изток към района на Луганск. Разбира се, щеше да се нуждае от допълнителни хора и боеприпаси.

Американците не бяха информирани за резултата от срещата. Но след това американското разузнаване наблюдаваше украински войски и боеприпаси, движещи се в посоки, несъвместими с договорения план.

Скоро след това, на набързо организирана среща на полската граница, генерал Залужни призна пред генералите Каволи и Агуто, че украинците всъщност са решили да предприемат атаки в три посоки едновременно.

„Това не е планът!“, извика генерал Каволи.

Това, което се беше случило, според украински служители, беше следното: След срещата на Ставката г-н Зеленски беше наредил боеприпасите на коалицията да бъдат разделени поравно между генерал Сирски и генерал Тарнавски. Генерал Сирски щеше да получи и пет от новообучените бригади, оставяйки седем за битката за Мелитопол.

„Беше като да наблюдаваш гибелта на Мелитополската офанзива още преди да е започнала“, отбеляза украински служител.

Петнадесет месеца след началото на войната всичко беше стигнало до този повратна точка.

„Трябваше да си тръгнем“, каза висш американски служител.

Но те нямаше да го направят.

„Тези решения, включващи живот и смърт, и коя територия цените повече и коя територия цените по-малко, са фундаментално суверенни решения“, обясни висш служител на администрацията на Байдън. „Всичко, което можехме да направим, беше да им дадем съвети.“

Водачът на атаката срещу Мариупол, генерал Содол, беше усърден консуматор на съветите на генерал Агуто. Това сътрудничество доведе до един от най-големите успехи на контраофанзивата: след като американското разузнаване идентифицира слабо място в руските линии, силите на генерал Содол, използвайки точките на интерес на Висбаден, превзеха обратно село Старомайорске и близо осем квадратни мили територия.

За украинците тази победа повдигна въпрос: Дали битката за Мариупол не е по-обещаваща от тази към Мелитопол? Но атаката спря поради липса на жива сила.

Проблемът беше изложен точно там, на картата на бойното поле в кабинета на генерал Агуто: атаката на генерал Сирски срещу Бахмут изтощаваше украинската армия.

Генерал Агуто го призова да изпрати бригади и боеприпаси на юг за атаката срещу Мелитопол. Но генерал Сирски не помръдна, според американски и украински служители. Нито помръдна, когато Евгений Пригожин, чиито паравоенни сили на „Вагнер“ бяха помогнали на руснаците да превземат Бахмут, се разбунтува срещу военното ръководство на г-н Путин и изпрати сили, които се насочиха към Москва.

Американското разузнаване оцени, че бунтът може да подкопае руския морал и сплотеност; прихванати съобщения разкриха руски командири, изненадани, че украинците не настъпват по-силно към слабо защитения Мелитопол, каза служител на американското разузнаване.

Но както генерал Сирски виждаше нещата, бунтът потвърди стратегията му за сеене на раздор, като наниже руснаците на шиш в Бахмут. Изпращането на част от силите му на юг само би я подкопало. „Аз бях прав, Агуто. Ти грешеше“, си спомня американски служител, че е казал генерал Сирски, и добавя: „Ще стигнем до Луганск.“

Г-н Зеленски беше определил Бахмут като „крепостта на нашия морал“. В крайна сметка това беше окървавена демонстрация на затрудненото положение на украинците, които бяха с по-малко жива сила.

Въпреки че числата варират значително, няма съмнение, че руските загуби – десетки хиляди – далеч надхвърляха украинските. И все пак генерал Сирски никога не превзе обратно Бахмут, никога не напредна към Луганск. И докато руснаците възстановяваха бригадите си и продължаваха на изток, украинците нямаха толкова лесен източник на новобранци. (Г-н Пригожин върна бунтовниците си, преди да стигне до Москва; два месеца по-късно той загина в самолетна катастрофа, която според американското разузнаване е имала белезите на убийство, спонсорирано от Кремъл.)

И Мелитопол остана непревзет.

Основното предимство на висбаденската машина беше скоростта – съкращаване на времето от точка на интерес до украински удар. Но това предимство, и с него Мелитополската офанзива, беше подкопано от фундаментална промяна в начина, по който украинският командир там използваше тези точки на интерес. Той разполагаше със значително по-малко боеприпаси, отколкото беше планирал; вместо просто да стреля, сега първо щеше да използва дронове, за да потвърди разузнавателната информация.

Този разрушителен модел, подхранван също от предпазливост и дефицит на доверие, достигна връхната си точка, когато след седмици на изключително бавен напредък през адски пейзаж от минни полета и хеликоптерен огън, украинските сили се приближиха до окупираното село Роботине.

Американски служители разказаха за последвалата битка. Украинците бяха обстрелвали руснаците с артилерия; американското разузнаване показваше, че те се оттеглят.

„Вземете земята сега“, каза генерал Агуто на генерал Тарнавски.

Но украинците бяха забелязали група руснаци на хълм.

Във Висбаден сателитни снимки показваха нещо, което изглеждаше като руски взвод, между 20 и 50 войници – за генерал Агуто едва ли оправдание за забавяне на настъплението.

Генерал Тарнавски обаче нямаше да помръдне, докато заплахата не бъде елиминирана. Затова Висбаден изпрати координатите на руснаците и го посъветва едновременно да открие огън и да настъпи.

Вместо това, за да провери разузнавателната информация, генерал Тарнавски изпрати разузнавателни дронове над хълма.

Което отне време. Едва тогава заповяда на хората си да стрелят.

И след удара той отново изпрати дроновете си, за да потвърди, че хълмът наистина е чист. След това заповяда на силите си да влязат в Роботине, което те превзеха на 28 август.

Тези действия напред-назад бяха стрували между 24 и 48 часа, прецениха офицерите. И през това време, на юг от Роботине, руснаците бяха започнали да изграждат нови бариери, да поставят мини и да изпращат подкрепления, за да спрат украинския напредък. „Ситуацията се промени напълно“, каза генерал Забродски.

Генерал Агуто извика на генерал Тарнавски: Напредвайте! Но украинците трябваше да ротират войски от фронтовите линии към тила, а само със седемте бригади не успяваха да доведат нови сили достатъчно бързо, за да продължат.

Украинското настъпление всъщност беше забавено от комбинация от фактори. Но във Висбаден разочарованите американци продължаваха да говорят за взвода на хълма. „Проклет взвод спря контраофанзивата“, отбеляза един офицер.

Украинците нямаше да стигнат до Мелитопол. Налагаше се да намалят амбициите си.

Сега целта им щеше да бъде малкият окупиран град Токмак, на около половината път до Мелитопол, близо до критични железопътни линии и пътища.

Генерал Агуто беше дал на украинците по-голяма автономия. Но сега той изготви подробен артилерийски план, операция „Търкалящ се гръм“, който предписваше по какво трябва да стрелят украинците, с какво и в какъв ред, според американски и украински служители. Но генерал Тарнавски възрази срещу някои цели, настоя да използва дронове за проверка на точките на интерес и „Търкалящ се гръм“ спря.

Отчаян да спаси контраофанзивата, Белият дом беше разрешил таен транспорт на малък брой касетъчни бойни глави с обсег от около 100 мили и генерал Агуто и генерал Забродски разработиха операция срещу руски бойни хеликоптери, заплашващи силите на генерал Тарнавски. Бяха унищожени поне 10 хеликоптера и руснаците изтеглиха всичките си самолети обратно в Крим или континенталната част. И все пак украинците не можеха да напреднат.

Последната препоръка на американците беше генерал Сирски да поеме битката за Токмак. Това беше отхвърлено. След това те предложиха генерал Содол да изпрати морските си пехотинци в Роботине и да пробие руската линия. Но вместо това генерал Залужни заповяда на морските пехотинци да отидат в Херсон, за да открият нов фронт в операция, за която американците предупредиха, че е обречена на провал – опитвайки се да прекосят Днепър и да напреднат към Крим. Морските пехотинци прекосиха реката в началото на ноември, но останаха без хора и боеприпаси. Контраофанзивата трябваше да нанесе нокаутиращ удар. Вместо това тя се сблъска с безславна развръзка.

Генерал Сирски отказа да отговори на въпроси за взаимодействието си с американски генерали, но говорител на украинските въоръжени сили каза: „Надяваме се, че ще дойде време и след победата на Украйна украинските и американските генерали, които споменахте, може би заедно ще ни разкажат за техните работни и приятелски преговори по време на борбата срещу руската агресия.“

Андрий Ермак, ръководител на президентската администрация на Украйна и може би вторият най-влиятелен служител в страната, каза пред „Ню Йорк Таймс“, че контраофанзивата е била „основно притъпена“ от „политическото колебание“ на съюзниците и „постоянните“ забавяния в доставките на оръжия.

Но според друг висш украински служител: „Истинската причина, поради която не успяхме, беше, че беше възложен неподходящ брой сили за изпълнение на плана.“

Така или иначе, за партньорите опустошителният резултат от контраофанзивата остави наранени чувства от двете страни. „Важните отношения бяха запазени“, каза г-жа Уоландър, служител на Пентагона. „Но това вече не беше вдъхновеното и изпълнено с доверие братство от 2022 г. и началото на 2023 г.“

Малко преди Коледа г-н Зеленски премина през портите на Висбаден за първото си посещение в тайния център на партньорството.

Влизайки в аудиторията „Тони Бас“, той беше ескортиран покрай трофеи от споделени битки – изкривени фрагменти от руски превозни средства, ракети и самолети. Когато се изкачи на пътеката над бившето баскетболно игрище – както генерал Забродски беше направил в онзи първи ден през 2022 г. – офицерите, работещи долу, избухнаха в аплодисменти.

И все пак президентът не беше дошъл във Висбаден за празнуване. В сянката на провалената контраофанзива, с наближаващата трета тежка военновременна зима, знаците само се бяха помрачили. За да затвърдят новото си предимство, руснаците наливаха сили на изток. В Америка г-н Тръмп, скептик относно Украйна, беше в средата на политическото си възкресение; някои републиканци в Конгреса мърмореха за отрязване на финансирането.

Преди година коалицията говореше за победа. С настъпването и продължаването на 2024 г. администрацията на Байдън щеше да се окаже принудена да продължава да преминава собствените си червени линии, просто за да задържи украинците на повърхността

Но първо, неотложната работа във Висбаден: генералите Каволи и Агуто обясниха, че не виждат правдоподобен път за възстановяване на значителна територия през 2024 г. Коалицията просто не можеше да осигури цялото оборудване за голяма контраофанзива. Нито украинците можеха да изградят армия, достатъчно голяма, за да я предприемат.

Украинците щяха да трябва да смекчат очакванията си, фокусирайки се върху постижими цели, за да останат в битката, докато изграждат бойната сила, за да предприемат потенциално контраофанзива през 2025 г.: щяха да трябва да издигнат отбранителни линии на изток, за да попречат на руснаците да завземат повече територия. И щяха да трябва да възстановят съществуващите бригади и да попълнят нови, които коалицията щеше да помогне да се обучат и оборудват.

Г-н Зеленски изрази подкрепата си.

И все пак американците знаеха, че той го прави неохотно. Отново и отново г-н Зеленски беше дал ясно да се разбере, че иска и се нуждае от голяма победа, за да подсили морала у дома и да подкрепи западната подкрепа.

Само няколко седмици преди това президентът беше инструктирал генерал Залужни да изтласка руснаците обратно до границите на Украйна от 1991 г. до есента на 2024 г. След това генералът беше шокирал американците, като представи план за това, който изискваше пет милиона снаряда и един милион дрона. На което

генерал Каволи беше отговорил на чист руски: „Откъде?“

Няколко седмици по-късно, на среща в Киев, украинският командир беше заключил генерал Каволи в кухнята на Министерството на отбраната и, пушейки яростно електронна цигара, беше направил последна, безплодна молба. „Той беше хванат между два огъня, първият беше президентът, а вторият бяха партньорите“, каза един от помощниците му.

Като компромис американците сега представиха на г-н Зеленски това, което според тях щеше да представлява заявена победа – бомбардировъчна кампания, използваща ракети с голям обсег и дронове, за да принуди руснаците да изтеглят военната си инфраструктура от Крим и обратно в Русия.

Тя щеше да бъде с кодово име операция „Лунен град“.

Досега украинците, с помощта на ЦРУ и военноморските сили на САЩ и Великобритания, бяха използвали морски дронове, заедно с британските ракети с голям обсег Storm Shadow и френските ракети SCALP, за да нанасят удари по Черноморския флот. Приносът на Висбаден беше разузнавателна информация.

Но за да проведат по-широката кампания в Крим, украинците щяха да се нуждаят от много повече ракети. Щяха да се нуждаят от стотици ATACMS.

В Пентагона старите предупреждения не бяха изчезнали. Но след като генерал Агуто информира г-н Остин за всичко, което „Лунен град“ можеше да постигне, помощник си спомни, че той е казал: „Добре, тук има наистина убедителна стратегическа цел. Не става въпрос само за нанасяне на удари по неща.“

Г-н Зеленски щеше да получи своите отдавна желани ATACMS. Дори и така, каза един американски служител, „знаехме, че в сърцето си той все още искаше да направи нещо друго, нещо повече.“

Генерал Забродски беше в командния център на Висбаден в края на януари, когато получи спешно съобщение и излезе навън.

Когато се върна, пребледнял като призрак, той отведе генерал Агуто на балкон и, запалвайки Lucky Strike, му каза, че украинската борба за лидерство е достигнала своя край:

генерал Залужни е уволнен.

Залаганията бяха за неговия съперник, генерал Сирски, да се издигне.

Американците едва ли бяха изненадани; те бяха чували многобройни мърморения за президентско недоволство. Украинците биха го отдали на политиката, на страха, че широко популярният генерал Залужни може да оспори президентството на г-н Зеленски. Имаше и срещата на Ставката, където президентът ефективно подкопа генерал Залужни, и последвалото решение на генерала да публикува статия в The Economist, в която обяви войната за патова, а украинците за нуждаещи се от квантов технологичен пробив. Това се случи, докато неговият президент призоваваше за пълна победа.

Генерал Залужни, каза един американски служител, беше „жив мъртвец“.

Назначаването на генерал Сирски донесе умерено облекчение. Американците вярваха, че сега ще имат партньор с ухото и доверието на президента; те се надяваха, че вземането на решения ще стане по-последователно.

Генерал Сирски също беше позната величина.

Част от това познание, разбира се, беше споменът за 2023 г., белегът на Бахмут – начинът, по който генералът понякога беше пренебрегвал техните препоръки, дори се беше опитвал да ги подкопае. И все пак, казват колеги, генералите Каволи и Агуто смятаха, че разбират неговите особености; той поне щеше да ги изслуша и, за разлика от някои командири, оценяваше и обикновено се доверяваше на разузнавателната информация, която те предоставяха.

За генерал Забродски обаче разместването беше личен удар и стратегическа неизвестност. Той смяташе генерал Залужни за приятел и беше се отказал от депутатското си място, за да стане негов заместник по планиране и операции. (Скоро щеше да бъде изтласкан от тази работа и от ролята си във Висбаден. Когато генерал Агуто разбра, той се обади с постоянна покана за неговата къща на плажа в Северна Каролина; генералите можеха да отидат на плаване. „Може би в следващия ми живот“, отговори генерал Забродски.)

И смяната на караула дойде в особено несигурен момент за партньорството: подтикнати от г-н Тръмп, републиканците в Конгреса задържаха 61 милиарда долара нова военна помощ. По време на битката за Мелитопол командирът настояваше да използва дронове, за да валидира всяка точка на интерес. Сега, с много по-малко ракети и снаряди, командирите по фронта приеха същия протокол. Висбаден все още бълваше точки на интерес, но украинците едва ги използваха.

„В момента не се нуждаем от това“, каза генерал Забродски на американците.

Червените линии продължаваха да се движат.

Имаше ATACMS, които пристигнаха тайно в началото на пролетта, за да не осъзнаят руснаците, че Украйна вече може да нанася удари в Крим.

И имаше експерти по темата (SMEs). Няколко месеца по-рано на генерал Агуто беше позволено да изпрати малък екип, около дузина офицери, в Киев, облекчавайки забраната за американски ботуши на украинска земя. За да не се предизвикат спомени за американските военни съветници, изпратени в Южен Виетнам в устрема към пълномащабна война, те щяха да бъдат известни като „експерти по темата“. След това, след украинската смяна на ръководството, за да се изгради доверие и координация, администрацията утрои броя на офицерите в Киев, до около три дузини; те вече можеха да бъдат ясно наречени съветници, въпреки че все още щяха да бъдат ограничени до района на Киев.

Може би най-трудната червена линия обаче беше руската граница. Скоро и тази линия щеше да бъде преначертана.

През април финансовата блокада най-накрая беше преодоляна и 180 допълнителни ATACMS, десетки бронирани машини и 85 000 155-милиметрови снаряда започнаха да пристигат от Полша.

Разузнаването на коалицията обаче откриваше друг вид движение: компоненти на ново руско формирование, 44-ти армейски корпус, движещи се към Белгород, точно на север от украинската граница. Руснаците, виждайки ограничен прозорец, докато украинците чакаха да получат американската помощ, се готвеха да открият нов фронт в Северна Украйна.

Украинците смятаха, че руснаците се надяват да достигнат голям път, обикалящ Харков, което щеше да им позволи да бомбардират града, втория по големина в страната, с артилерийски огън и да застрашат живота на повече от милион души.

Руската офанзива разкри фундаментална асиметрия: руснаците можеха да подкрепят войските си с артилерия от другата страна на границата; украинците не можеха да отвърнат на огъня, използвайки американско оборудване или разузнавателна информация.

И все пак с опасността дойде и възможност. Руснаците бяха самодоволни относно сигурността, вярвайки, че американците никога няма да позволят на украинците да стрелят в Русия. Цели части и тяхното оборудване седяха незащитени, до голяма степен незащитени, на открити полета.

Украинците поискаха разрешение да използват доставени от САЩ оръжия през границата. Нещо повече, генералите Каволи и Агуто предложиха Висбаден да помогне за насочването на тези удари, както правеше в цяла Украйна и в Крим – предоставяйки точки на интерес и прецизни координати.

Белият дом все още обсъждаше тези въпроси, когато на 10 май руснаците нападнаха.

Това се превърна в момента, в който администрацията на Байдън промени правилата на играта. Генералите Каволи и Агуто бяха натоварени със задачата да създадат „оперативна зона“ – зона на руска земя, в която украинците можеха да стрелят с доставени от САЩ оръжия и Висбаден да подкрепя техните удари.

Първоначално те се застъпиха за обширна зона, за да обхванат съпътстваща заплаха: планиращите бомби – груби бомби от съветската епоха, превърнати в прецизни оръжия с крила и перки – които всяваха ужас в Харков. Зона, простираща се на около 190 мили, щеше да позволи на украинците да използват новите си ATACMS, за да ударят полета с планиращи бомби и други цели дълбоко в Русия. Но г-н Остин видя това като разширяване на мисията: той не искаше да отклонява ATACMS от „Лунен град“.

Вместо това генералите бяха инструктирани да изготвят две опции – една, простираща се на около 50 мили в Русия, стандартен обсег на HIMARS, и една почти два пъти по-дълбока. В крайна сметка, против препоръката на генералите, г-н Байдън и неговите съветници избраха най-ограничената опция – но за да защитят град Суми, както и Харков, тя следваше по-голямата част от северната граница на страната, обхващаща площ почти колкото Ню Джърси. ЦРУ също беше упълномощено да изпрати офицери в района на Харков, за да подпомогне украинските си колеги при операциите в зоната.

Зоната беше активирана в края на май. Руснаците бяха хванати неподготвени: с точките на интерес и координатите на Висбаден, както и със собственото разузнаване на украинците, ударите на HIMARS в оперативната зона помогнаха за защитата на Харков. Руснаците претърпяха някои от най-тежките си загуби във войната.

Немислимото се беше превърнало в реалност.

Съединените щати вече бяха вплетени в убийството на руски войници на суверенна руска земя.

Лято 2024 г.: украинските армии на север и изток бяха опасно разтегнати. И все пак генерал Сирски продължаваше да казва на американците: „Нуждая се от победа.“

Предвестник се беше появил още през март, когато американците откриха, че украинската агенция за военно разузнаване, ГУР, тайно планира сухопътна операция в югозападна Русия. Началникът на станцията на ЦРУ в Киев се изправи срещу командира на ГУР, генерал Кирило Буданов: ако премине в Русия, той ще го направи без американски оръжия или разузнавателна подкрепа. Той го направи, само за да бъде принуден да се върне.

В моменти като тези служителите на администрацията на Байдън се шегуваха горчиво, че знаят повече за това, което руснаците планират, като ги шпионират, отколкото за това, което планират украинските им партньори.

За украинците обаче „не питай, не казвай“ беше „по-добре от питай и спри“, обясни генерал-лейтенант Валерий Кондратюк, бивш командир на украинското военно разузнаване. Той добави: „Ние сме съюзници, но имаме различни цели. Ние защитаваме страната си, а вие защитавате вашите фантомни страхове от Студената война.“

През август във Висбаден турнето на генерал Агуто наближаваше планирания си край. Той си тръгна на 9-ти. Същия ден украинците пуснаха загадъчно позоваване на нещо, случващо се на север.

На 10 август началникът на станцията на ЦРУ също си тръгна за работа в централата. В раздвижването на командването генерал Сирски направи своя ход – изпращайки войски през югозападната руска граница, в района на Курск.

За американците разгръщането на нахлуването беше значително нарушение на доверието. Не беше само, че украинците отново ги бяха държали в неведение; те тайно бяха пресекли взаимно договорена линия, пренасяйки доставено от коалицията оборудване на руска територия, обхваната от оперативната зона, в нарушение на правилата, установени при създаването ѝ.

Зоната беше създадена, за да предотврати хуманитарна катастрофа в Харков, а не за да могат украинците да се възползват от нея, за да завземат руска земя. „Това не беше почти изнудване, а беше чисто изнудване“, каза висш служител на Пентагона.

Американците можеха да дръпнат щепсела на оперативната зона.

И все пак те знаеха, че ако го направят, обясни служител на администрацията, „може да доведе до катастрофа“: украински войници в Курск щяха да загинат, незащитени от ракети HIMARS и американско разузнаване.

Курск, заключиха американците, беше победата, за която г-н Зеленски намекваше през цялото време. Това беше и доказателство за неговите изчисления: той все още говореше за пълна победа. Но една от целите на операцията, обясни той на американците, беше лост за влияние – да завземе и задържи руска земя, която можеше да бъде разменена за украинска земя в бъдещи преговори.

Провокативни операции, някога забранени, сега бяха разрешени.

Преди генерал Забродски да бъде отстранен, той и генерал Агуто бяха избрали целите за операция „Лунен град“. Кампанията изискваше степен на ръководене, невиждана от времето на генерал Донахю. Американски и британски офицери щяха да наблюдават почти всеки аспект на всеки удар, от определянето на координатите до изчисляването на траекториите на полета на ракетите.

От около 100 цели в Крим най-желаната беше Керченският проток, свързващ полуострова с руската континентална част. Г-н Путин виждаше моста като мощно физическо доказателство за връзката на Крим с родината. Свалянето на символа на руския президент от своя страна се беше превърнало във фикс идея на украинския президент.

Това също беше американска червена линия. През 2022 г. администрацията на Байдън забрани да се помага на украинците да го насочват; дори подходите от кримска страна трябваше да се третират като суверенна руска територия. (Украинските разузнавателни служби се опитаха да го атакуват сами, причинявайки някои щети.)

Но след като партньорите се споразумяха за „Лунен град“, Белият дом упълномощи военните и ЦРУ да работят тайно с украинците и британците по план за атака за събаряне на моста: ATACMS щяха да отслабят уязвимите точки на палубата, докато морски дронове щяха да се взривят до неговите подпори.

Но докато дроновете се подготвяха, руснаците укрепиха защитата си около подпорите.

Украинците предложиха да атакуват само с ATACMS. Генералите Каволи и Агуто се противопоставиха: само ATACMS нямаше да свършат работа; украинците трябваше да изчакат, докато дроновете са готови, или да отменят удара.

В крайна сметка американците се отказаха и в средата на август, с неохотната помощ на Висбаден, украинците изстреляха залп ATACMS по моста. Той не се срина; ударът остави някои „дупки“, които руснаците поправиха, оплака се американски служител, добавяйки: „Понякога те трябва да опитат и да се провалят, за да видят, че сме прави.“

Като оставим настрана епизода с Керченския мост, сътрудничеството по „Лунен град“ беше оценено като значителен успех. Руски военни кораби, самолети, командни пунктове, складове за оръжия и съоръжения за поддръжка бяха унищожени или преместени на континенталната част, за да избегнат атаката.

За администрацията на Байдън неуспешната атака срещу Керченския мост, заедно с недостига на ATACMS, подсилиха важността на помощта към украинците да използват флотилията си от дронове за атака на далечни разстояния. Основното предизвикателство беше избягването на руската противовъздушна отбрана и точното определяне на целите.

Дългогодишна политика забраняваше на ЦРУ да предоставя разузнавателна информация за цели на руска земя. Така администрацията щеше да позволи на ЦРУ да иска „отклонения“, изключения, разрешаващи на шпионската агенция да подкрепя удари вътре в Русия за постигане на конкретни цели.

Разузнаването беше идентифицирало огромен склад за боеприпаси в езерния град Торопец, на около 290 мили северно от украинската граница, който снабдяваше с оръжия руските сили в Харков и Курск. Администрацията одобри отклонението. Торопец щеше да бъде тест на концепцията.

Офицерите на ЦРУ споделиха разузнавателна информация за боеприпасите и уязвимостите на склада, както и за руските отбранителни системи по пътя към Торопец. Те изчислиха колко дронове ще изисква операцията и очертаха техните обиколни траектории на полета.

На 18 септември голям рояк дронове се разби в склада за боеприпаси. Взривът, толкова мощен, колкото малко земетресение, отвори кратер с широчината на футболно игрище. Видеоклипове показаха огромни огнени кълба и стълбове дим, издигащи се над езерото.

И все пак, както при операцията с Керченския мост, сътрудничеството около дроновете посочи стратегически дисонанс.

Американците се аргументираха за концентриране на ударите с дронове върху стратегически важни военни цели – същия вид аргумент, който те бяха направили, безрезултатно, за фокусиране върху Мелитопол по време на контраофанзивата през 2023 г. Но украинците настояха да атакуват по-широко меню от цели, включително петролни и газови съоръжения и политически чувствителни обекти в и около Москва (въпреки че щяха да го направят без помощта на ЦРУ).

„Руското обществено мнение ще се обърне срещу Путин“, каза г-н Зеленски на американския държавен секретар Антъни Блинкен в Киев през септември.

„Грешите. Ние познаваме руснаците.“

Г-н Остин и генерал Каволи пътуваха до Киев през октомври. Година след година администрацията на Байдън предоставяше на украинците все по-усъвършенстван арсенал от оръжия, беше преминала толкова много от червените си линии. И все пак министърът на отбраната и генералът се притесняваха за посланието, написано в отслабващата ситуация на място.

Руснаците бяха постигнали бавен, но постоянен напредък срещу изтощените украински сили на изток, към град Покровск – тяхната „голяма цел“, както го нарече един американски служител. Те също така си връщаха част от територията в Курск. Да, руските загуби се бяха увеличили рязко, до между 1000 и 1500 на ден. Но те все още продължаваха да идват.

Г-н Остин по-късно щеше да разкаже как е обмислял това несъответствие в живата сила, докато гледаше през прозореца на бронирания си SUV, провиращ се през улиците на Киев. Той беше поразен, каза той на помощниците си, от гледката на толкова много мъже на около 20 години, почти никой от тях в униформа. В нация във война, обясни той, мъжете на тази възраст обикновено са далеч, в битка.

Това беше едно от трудните послания, които американците бяха дошли да предадат в Киев, докато очертаваха какво могат и какво не могат да направят за Украйна през 2025 г.

Г-н Зеленски вече беше направил малка стъпка, понижавайки възрастта за набор на 25 години. И все пак украинците не бяха успели да попълнят съществуващите бригади, камо ли да изградят нови.

Г-н Остин настоя г-н Зеленски да направи по-голямата, по-смела стъпка и да започне да набира 18-годишни. На което г-н Зеленски отвърна, според присъстващ служител: „Защо да набирам повече хора? Нямаме оборудване, което да им дадем.“

„А вашите генерали съобщават, че вашите части са с недостатъчно персонал“, си спомни служителят, че е отвърнал г-н Остин. „Те нямат достатъчно войници за оборудването, което имат.“

Това беше вечният спор:

Според украинците американците не бяха готови да направят това, което е необходимо, за да им помогнат да надделеят.
Според американците украинците не бяха готови да направят това, което е необходимо, за да си помогнат сами да надделеят.

Г-н Зеленски често казваше в отговор на въпроса за наборната служба, че страната му се бори за бъдещето си, че 18- до 25-годишните са бащите на това бъдеще.

Според един американски служител обаче „това не е екзистенциална война, ако те не накарат хората си да се бият“.

Генерал Болдуин, който в началото беше от решаващо значение за свързването на командирите на партньорите, беше посетил Киев през септември 2023 г. Контраофанзивата се проваляше, изборите в САЩ бяха на хоризонта и украинците продължаваха да питат за Афганистан.

Украинците, спомни си той, бяха ужасени, че и те ще бъдат изоставени. Те непрекъснато се обаждаха, искаха да знаят дали Америка ще продължи курса си, питайки: „Какво ще се случи, ако републиканците спечелят Конгреса? Какво ще се случи, ако президент Тръмп спечели?“

Той винаги им казваше да останат обнадеждени, каза той. И все пак, добави той, „държех пръсти зад гърба си, защото наистина вече не знаех.“

Г-н Тръмп спечели и страхът се надигна.

В последните си, отслабващи седмици г-н Байдън направи поредица от ходове, за да продължи курса, поне за момента, и да подкрепи своя проект за Украйна.

Той премина последната си червена линия – разширявайки оперативната зона, за да позволи удари на ATACMS и британските Storm Shadow в Русия – след като Северна Корея изпрати хиляди войници, за да помогне на руснаците да изтласкат украинците от Курск. Един от първите подкрепени от САЩ удари беше насочен и рани севернокорейския командир, генерал-полковник Ким Йонг Бок, докато се срещаше с руските си колеги в команден бункер.

Администрацията също така упълномощи Висбаден и ЦРУ да подкрепят ракетни и дронови удари с голям обсег в част от Южна Русия, използвана като сборна зона за атаката срещу Покровск, и позволи на военните съветници да напуснат Киев за командни пунктове по-близо до боевете.

През декември генерал Донахю получи четвъртата си звезда и се завърна във Висбаден като командир на армията на САЩ в Европа и Африка. Той беше последният американски войник, напуснал при хаотичното падане на Кабул. Сега щеше да трябва да се ориентира в новото, несигурно бъдеще на Украйна.

Толкова много се беше променило, откакто генерал Донахю си беше тръгнал преди две години. Но когато ставаше дума за простия въпрос за територията, не много се беше променило. През първата година на войната, с помощта на Висбаден, украинците бяха завзели надмощие, връщайки повече от половината от земята, загубена след нахлуването през 2022 г. Сега те се биеха за малки парчета земя на изток (и в Курск).

Една от основните цели на генерал Донахю във Висбаден, според служител на Пентагона, щеше да бъде да укрепи братството и да вдъхне нов живот на машината – да спре, може би дори да отблъсне руското настъпление. (В седмиците, които последваха, с Висбаден, предоставящ точки на интерес и координати, руското настъпление към Покровск щеше да се забави и в някои райони на изток украинците щяха да постигнат успехи. Но в югозападна Русия, тъй като администрацията на Тръмп намали подкрепата, украинците щяха да загубят по-голямата част от своя коз, Курск.)

В началото на януари генералите Донахю и Каволи посетиха Киев, за да се срещнат с генерал Сирски и да се уверят, че той е съгласен с плановете за попълване на украинските бригади и укрепване на техните линии, каза служител на Пентагона. Оттам те пътуваха до авиобаза Рамщайн, където се срещнаха с г-н Остин за това, което щеше да бъде последното събиране на министри на отбраната на коалицията, преди всичко да се промени.

При затворени врати за пресата и обществеността колегите на г-н Остин го приветстваха като „кръстник“ и „архитект“ на партньорството, което, въпреки всичките си разбити доверия и предателства, беше поддържало непокорството и надеждата на украинците, започнало сериозно в онзи пролетен ден през 2022 г., когато генералите Донахю и Забродски се срещнаха за първи път във Висбаден.

Г-н Остин е солиден и стоически човек, но докато връщаше комплиментите, гласът му се пречупи.

„Вместо да кажа сбогом, позволете ми да кажа благодаря“, каза той, избърсвайки сълзи. И след това добави: „Пожелавам ви успех, смелост и решителност. Господа и дами, продължавайте.“